Byzance a duré environ mille ans, l’Empire carolingien à peine quarante. Le premier parle grec, prie selon le rite orthodoxe et place l’empereur au-dessus de l’Église. Le second parle latin, suit le pape de Rome et tient son titre d’un couronnement. Voici les repères à connaître pour ne plus confondre les deux.
L'essentiel à retenir
Byzance = 1 000 ans, Carolingiens = 43 ans
01
Langue et religion
Grec et orthodoxe à Byzance, latin et catholique chez les Carolingiens.
02
Deux types de pouvoir
L'empereur byzantin dirige l'Église, Charlemagne reçoit sa couronne du pape.
03
Deux capitales
Constantinople en Orient, Aix-la-Chapelle en Occident.
| Critère | Empire byzantin | Empire carolingien |
|---|---|---|
| Durée | Environ 1 000 ans (de 330 à 1453) | Moins d’un siècle (de 800 à 843) |
| Capitale | Constantinople | Aix-la-Chapelle |
| Langue | Grec | Latin |
| Religion | Christianisme orthodoxe | Christianisme catholique |
| Pouvoir | Césaropapisme, l’empereur dirige aussi l’Église | Empereur couronné par le pape |
| Fin | Prise de Constantinople par les Ottomans (1453) | Partage entre trois petits-fils de Charlemagne (843) |
Combien de temps ont duré les deux empires, et où se situaient-ils ?
La durée est la première différence à retenir, et la plus facile à mémoriser. Un chiffre suffit : Byzance a vécu environ 26 fois plus longtemps que l’Empire carolingien. Regardons où chacun s’étendait.
L’Empire byzantin, un empire d’Orient d’environ mille ans
L’Empire byzantin n’est autre que l’Empire romain d’Orient. Il naît quand l’empereur Constantin fonde Constantinople en 330 et survit à la chute de l’Occident en 476. Son territoire couvre l’Anatolie (la Turquie actuelle), les Balkans et le pourtour oriental de la Méditerranée. Sa capitale, Constantinople, aujourd’hui Istanbul, tient son rôle de carrefour entre l’Europe et l’Asie. L’empire s’éteint en 1453, quand les Ottomans prennent la ville.
L’Empire carolingien, un empire d’Occident de moins d’un siècle
Charlemagne devient roi des Francs en 768 et reçoit le titre d’empereur à Noël 800. Son empire s’étend sur la France, l’Allemagne et le nord de l’Italie actuelles, avec Aix-la-Chapelle pour capitale. Charlemagne meurt en 814, et l’unité ne lui survit pas longtemps : le traité de Verdun, en 843, découpe l’empire en trois royaumes. Entre le couronnement et le partage, il s’écoule 43 ans.
Les deux empires en carte et en vidéo
Vidéo : L'Histoire de l'empire byzantin en mode chronométré: 6 secondes par décennie! (476 – 1453) (HerodoteVideos)
Quelles différences de langue et de religion retenir ?
Ces deux critères tombent souvent au contrôle. Ils éloignent peu à peu l’Orient et l’Occident, jusqu’à la rupture de deux Églises.
Le grec à Byzance, le latin chez les Carolingiens
À ses débuts, Byzance parle latin comme tout l’Empire romain. Le grec, langue de la population et de la culture, s’impose ensuite dans l’administration. Au VIe siècle, l’empereur Justinien publie encore ses lois en latin, mais son successeur lointain finira par tout rédiger en grec. Chez les Carolingiens, le latin reste la langue de l’Église, de l’administration et des savants, alors que le peuple parle des langues d’origine germanique ou romane.
Orthodoxes et catholiques, une séparation qui mène au schisme de 1054
Les deux empires sont chrétiens, mais leurs Églises divergent. À Byzance, le chef de l’Église est le patriarche de Constantinople, et l’empereur garde la main sur lui. En Occident, l’Église obéit au pape de Rome. Ces écarts de pratique et d’autorité s’accumulent pendant des siècles et aboutissent au schisme de 1054, la rupture officielle entre l’Église catholique et l’Église orthodoxe. Aujourd’hui encore, ces deux Églises existent séparément.
Comment l’empereur gouverne-t-il, à Byzance et chez les Carolingiens ?
Le pouvoir de l’empereur n’a pas la même origine ni la même étendue dans les deux empires.
Le césaropapisme byzantin
Le césaropapisme désigne un système où l’empereur détient aussi l’autorité suprême sur la religion. À Byzance, il nomme les patriarches, convoque les grands débats sur la foi et se présente comme l’élu de Dieu. Justinien en est l’exemple parfait : il fait bâtir Sainte-Sophie, rédige un code de lois et intervient dans les querelles de l’Église. Pour un Byzantin, le chef de l’État et le chef de la religion se confondent presque.
Le pouvoir carolingien, de l’empereur couronné par le pape aux missi dominici
Le soir de Noël 800, à Rome, le pape Léon III pose la couronne sur la tête de Charlemagne. Ce geste donne à l’empereur une légitimité religieuse, mais il montre aussi que le pape peut faire un empereur. Pour gouverner un territoire immense, Charlemagne s’appuie sur des comtes qui dirigent chaque région. Pour les surveiller, il envoie les missi dominici, des « envoyés du maître » qui vérifient par deux, un laïc et un clerc, que ses ordres sont appliqués.
Un empire continu contre un empire partagé à Verdun
À Byzance, les dynasties se succèdent, mais l’administration impériale continue de fonctionner sans interruption, ce qui explique la longévité de l’empire. Chez les Francs, la tradition veut qu’un roi partage ses terres entre ses fils. Après la mort de Louis le Pieux, ses trois fils, Lothaire, Louis le Germanique et Charles le Chauve, se disputent l’héritage. Le traité de Verdun, en 843, règle le conflit en divisant l’empire en trois parts.
Quel point commun relie l’Empire byzantin et l’Empire carolingien ?
Les deux empires se ressemblent plus qu’on ne le croit, car ils naissent des mêmes débris. Quand l’Empire romain d’Occident disparaît en 476, chacun cherche à recueillir son prestige. Voici ce qu’ils partagent :
- Le christianisme comme religion officielle et ciment de la société.
- Un empereur considéré comme choisi par Dieu, autorité suprême du pouvoir.
- Une administration centralisée, avec des représentants dans les provinces.
- Le latin comme langue de culture à l’origine, avant que Byzance ne passe au grec.
- La volonté de faire revivre la grandeur de Rome.
Un piège revient souvent : confondre les trois noms qui désignent l’Orient. L’Empire romain est l’ensemble unifié, puis partagé en deux parties en 395. L’Empire romain d’Orient est la moitié orientale, et c’est elle que l’on appelle « byzantine ». Le mot vient de Byzance, ancien nom de Constantinople, et ce sont les historiens qui l’ont choisi bien plus tard. Les habitants, eux, se disaient simplement Romains.
Quelles différences culturelles retenir pour un contrôle ?
L’art illustre bien l’écart entre les deux mondes. L’un hérite du monde grec et l’autre ressuscite le savoir par l’école.
Byzance, mosaïques, icônes et Sainte-Sophie
La culture byzantine mêle l’héritage gréco-romain et la foi chrétienne. Elle se reconnaît à ses mosaïques aux fonds dorés, à ses icônes (images religieuses peintes sur bois) et à ses églises à coupole. Sainte-Sophie, bâtie sous Justinien et terminée en 537, en est le monument le plus célèbre.
La renaissance carolingienne, écoles et manuscrits enluminés
La renaissance carolingienne est le renouveau culturel voulu par Charlemagne. Il ouvre des écoles près des églises et des monastères et fait venir des savants, comme le moine Alcuin. Dans le scriptorium, l’atelier d’un monastère, les moines recopient les textes anciens dans des manuscrits décorés de dessins en couleurs, les enluminures. Ils inventent aussi une écriture plus lisible, la minuscule caroline, dont nos lettres actuelles descendent.
