Auguste et Louis Lumière, les inventeurs français du cinéma

Auguste et Louis Lumière sont deux frères nés à Besançon et installés à Lyon, industriels de la photographie devenus les inventeurs du Cinématographe. Leur appareil filme, tire les copies et projette les images animées devant un public réuni. La première séance payante, donnée au Grand Café à Paris le 28 décembre 1895, marque la naissance du cinéma comme spectacle. Louis a conçu le mécanisme, Auguste a porté l’industrie familiale. Vous trouverez ici leur parcours, l’histoire de leur invention, son fonctionnement et ce qu’ils ont laissé.

Qui sont Louis et Auguste Lumière, et d’où viennent-ils ?

Leur père, Antoine Lumière, perd ses parents du choléra à 14 ans. Il devient apprenti peintre d’enseignes, découvre la photographie auprès de Nadar et ouvre un studio à Besançon. La guerre de 1870 pousse la famille vers Lyon, où Antoine rebâtit son atelier dans un baraquement en bois.

Les deux garçons rêvent de l’École polytechnique, mais de violents maux de tête, causés par les vapeurs chimiques du laboratoire familial, les en empêchent. Ils se forment donc sur place, entre insolation, tirage et préparation des produits, avec des journées qui courent de cinq heures du matin à vingt-trois heures.

À 17 ans, Louis met au point une plaque photographique sèche au gélatino-bromure, simple d’usage et accessible aux amateurs. Elle se vend sous ses étiquettes bleues jusqu’en 1944. Le studio devient une fabrique, puis la société « Antoine Lumière et ses fils », première industrie européenne de plaques. En 1892, la famille rachète une usine de 200 salariés, dotée de services médicaux, d’une aide aux femmes enceintes et d’une allocation vieillesse, ce qui est très en avance pour l’époque.

Qui est l’inventeur du Cinématographe, Louis ou Auguste ?

Louis est l’inventeur principal du mécanisme. Le brevet déposé le 13 février 1895 porte pourtant les noms des deux frères, ce qui reflète leur travail commun. Le mot lui-même signifie « écriture du mouvement ».

Ils n’ont pas tout inventé seuls. Depuis le XVIIe siècle, les lanternes magiques projettent des images fixes. Au XIXe siècle, le Thaumatrope, le Phénakistiscope, le Zootrope et le Praxinoscope animent des dessins, puis Eadweard Muybridge décompose le mouvement en photographies successives. Thomas Edison propose ensuite le Kinétographe pour filmer et le Kinétoscope pour regarder.

Les Lumière découvrent le Kinétoscope à Paris en septembre 1894. L’appareil ne sert qu’à un spectateur à la fois. Eux veulent une image animée visible par toute une salle. Louis trouve la solution technique à la fin de la même année, et Jules Carpentier fabrique les appareils. Ils utilisent une pellicule de 35 mm, format qui reste la référence mondiale jusqu’à l’arrivée du numérique.

Comment fonctionne le Cinématographe des frères Lumière ?

Imaginez une petite boîte en bois de moins de 5 kg, surnommée « le petit moulin ». Une manivelle l’actionne, et deux tours par seconde produisent 16 images par seconde. Son principe tient en deux idées simples, détaillées ci-dessous.

Un mécanisme inspiré de la machine à coudre

Pour qu’une image nette apparaisse, le film doit s’arrêter devant l’objectif, puis avancer d’un cran, et recommencer. Louis s’inspire de la machine à coudre, dont l’aiguille avance par à-coups. Une came excentrique transforme la rotation de la manivelle en mouvement vertical. Des griffes s’engagent dans les perforations de la pellicule, la tirent d’une image, puis se retirent pendant le temps de repos.

Un appareil à triple fonction

Le même appareil remplit trois rôles, ce qui en fait une petite usine à images autonome :

• Caméra : il enregistre le film négatif.
• Tireuse : il copie le négatif sur une pellicule vierge pour obtenir des copies positives.
• Projecteur : il envoie la copie sur l’écran grâce à une source lumineuse.

Une bobine mesure environ 17 mètres, ce qui donne une cinquantaine de secondes de film. Voilà pourquoi les premières vues Lumière sont si courtes.

Quelle est la première projection publique du Cinématographe et quel est le premier film du monde ?

Deux dates reviennent souvent, et il faut les distinguer :

• 22 mars 1895 : première démonstration devant un public restreint, à la Société d’encouragement pour l’Industrie nationale à Paris, avec le film Sortie d’usine.
• 28 décembre 1895 : première projection commerciale et publique, au Grand Café du boulevard des Capucines.

Ce soir-là, le salon indien du sous-sol accueille une vingtaine de spectateurs payants pour des séances de 30 minutes, avec un piano qui couvre le bruit du projecteur. Antoine Lumière tourne lui-même la manivelle. Georges Méliès et Léon Gaumont figurent parmi les premiers spectateurs, et tous deux deviendront de grands noms du cinéma.

Le premier film reconnu est Sortie des usines Lumière à Lyon. Le plus célèbre reste L’Arrivée du train en gare de La Ciotat, tourné dans la commune où la famille possède une propriété. Les frères réalisent au total 1 422 films, dont dix à Évian. Ils envoient aussi des opérateurs à travers le monde, qui filment avec les appareils fournis par la maison en échange de 50 % des recettes. L’un d’eux capte même le couronnement de Nicolas II à Moscou.

Que sont devenus les frères Lumière et que reste-t-il de leur héritage ?

En 1908, la marque Lumière abandonne la production de spectacles. Louis se tourne vers la couleur avec l’Autochrome, premier procédé commercial, puis vers le Photorama, qui projette des vues à 360 degrés. Auguste se consacre à la médecine, embauche Alexis Carrel, fonde un laboratoire pharmaceutique et publie plus de 600 articles et ouvrages.

À Lyon, l’Institut Lumière conserve leur patrimoine. À Évian, le Palais Lumière, ancien établissement thermal, porte leur nom. Quentin Tarantino, Clint Eastwood et Claude Lelouch se disent admiratifs de leur travail, et les grands cinéastes français du siècle suivant prolongent cette lignée. Pour mesurer le chemin parcouru, regardez en ligne Sortie des usines Lumière, qui dure moins d’une minute, et comparez-le au cinéma d’aujourd’hui.