La plus grande région de France en superficie est la Nouvelle-Aquitaine, avec environ 84 036 km². Pour situer les choses concrètement : c’est plus grand que l’Autriche, et sept fois la taille de l’Île-de-France. Chef-lieu Bordeaux, douze départements, une façade atlantique généreuse et les Pyrénées au sud. Ce que peu de gens réalisent, c’est que cette immensité est le fruit d’une décision administrative récente, et non d’une géographie naturelle figée depuis toujours.
🗺️ L’essentiel à retenir
84 036 km²
Plus grande que l’Autriche, issue de la fusion de trois anciennes régions.
12 départements
De la Charente aux Pyrénées-Atlantiques, en passant par la Gironde et la Creuse.
3ème en population
Environ 6,15 millions d’habitants, loin derrière l’Île-de-France malgré sa vaste superficie.
| Rang | Région | Superficie (km²) | Chef-lieu | Nb départements | Population |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Nouvelle-Aquitaine | 84 036 | Bordeaux | 12 | ~6 150 000 |
| 2 | Occitanie | 72 724 | Toulouse | 13 | ~6 125 000 |
| 3 | Auvergne-Rhône-Alpes | 69 711 | Lyon | 12 | ~8 206 000 |
| 4 | Grand Est | 57 441 | Strasbourg | 10 | ~5 563 000 |
| 5 | Bourgogne-Franche-Comté | 47 784 | Dijon | 8 | ~2 803 000 |
| 6 | Centre-Val de Loire | 39 151 | Orléans | 6 | ~2 587 000 |
| 7 | Pays de la Loire | 32 082 | Nantes | 5 | ~3 907 000 |
| 8 | Hauts-de-France | 31 813 | Lille | 5 | ~5 992 000 |
| 9 | Provence-Alpes-Côte d’Azur | 31 400 | Marseille | 6 | ~5 219 000 |
| 10 | Normandie | 29 907 | Rouen | 5 | ~3 346 000 |
| 11 | Bretagne | 27 208 | Rennes | 4 | ~3 449 000 |
| 12 | Île-de-France | 12 012 | Paris | 8 | ~12 463 000 |
| 13 | Corse | 8 722 | Ajaccio | 2 | ~355 000 |
La Nouvelle-Aquitaine, une région née d’une fusion
La Nouvelle-Aquitaine n’a pas toujours existé sous cette forme. Longtemps, le sud-ouest de la France métropolitaine était découpé en trois entités distinctes, aux identités bien marquées. C’est une réforme territoriale qui a tout changé, en regroupant ces territoires en une seule et même région, lui conférant du même coup une superficie sans équivalent en France.
Une superficie record héritée de la réforme de 2016
La loi du 17 décembre 2014 a redessiné la carte administrative française, faisant passer le nombre de régions métropolitaines de 22 à 13, avec une entrée en vigueur au 1er janvier 2016. La Nouvelle-Aquitaine est née de la fusion de trois anciennes régions : l’Aquitaine, le Limousin et le Poitou-Charentes. L’objectif affiché était une simplification administrative et une meilleure cohérence des politiques territoriales à grande échelle.
Le résultat est une région qui couvre 15,4 % de la superficie totale de la France métropolitaine. Un chiffre qui prend tout son sens quand on réalise qu’à lui seul, ce territoire représente plus de superficie que certains pays européens entiers.
Les 12 départements qui composent ce territoire
La Nouvelle-Aquitaine regroupe 12 départements, ce qui en fait l’une des régions les plus morcelées administrativement. Voici leur liste complète :
- Charente (16)
- Charente-Maritime (17)
- Corrèze (19)
- Creuse (23)
- Dordogne (24)
- Gironde (33)
- Landes (40)
- Lot-et-Garonne (47)
- Pyrénées-Atlantiques (64)
- Deux-Sèvres (79)
- Vienne (86)
- Haute-Vienne (87)
Géographiquement, la région s’étire de l’océan Atlantique à l’ouest jusqu’aux contreforts des Pyrénées au sud, avec une frontière commune avec l’Espagne. Elle possède le littoral le plus long de France métropolitaine. Au centre du territoire, la forêt des Landes occupe à elle seule près d’un million d’hectares : c’est la plus grande forêt artificielle d’Europe occidentale, et l’une des raisons concrètes pour lesquelles cette région affiche une densité de population relativement faible malgré son étendue.
Classement des 13 régions de France métropolitaine par superficie
Le tableau présenté en introduction donne une vue d’ensemble du classement des régions françaises par superficie. Quelques données méritent d’être soulignées pour mieux comprendre les disparités entre territoires.
L’écart entre la première et la dernière région est considérable : la Nouvelle-Aquitaine est presque dix fois plus grande que la Corse (8 722 km²), qui occupe la dernière place du classement. Entre les deux, les régions se répartissent de façon assez inégale, avec un premier groupe de trois régions très étendues (Nouvelle-Aquitaine, Occitanie, Auvergne-Rhône-Alpes) qui dominent nettement le reste du classement.
À noter que l’Occitanie et l’Auvergne-Rhône-Alpes comptent chacune 13 départements, soit le maximum parmi toutes les régions métropolitaines, et pourtant elles restent respectivement deuxième et troisième en superficie. C’est une illustration claire du fait que le nombre de départements ne préjuge pas de la taille d’une région.
Si l’on élargit aux territoires d’outre-mer, la Guyane avec ses 83 534 km² rivalise avec la Nouvelle-Aquitaine. Mais en tant que collectivité territoriale d’outre-mer, elle n’est généralement pas intégrée dans les comparaisons des régions métropolitaines.
Quelles sont les trois plus grandes régions de France ?
Le top 3 des régions les plus vastes de France métropolitaine regroupe trois territoires qui ont tous été redessinés par la réforme de 2016, chacun issu d’une fusion d’anciennes régions.
La Nouvelle-Aquitaine occupe la première place avec ses 84 036 km². Bordeaux en est le chef-lieu. La région tire une grande partie de son étendue de l’ancien Limousin, territoire peu peuplé mais géographiquement vaste, et des plaines des Landes.
L’Occitanie arrive en deuxième position avec 72 724 km², soit environ 11 000 km² de moins. Toulouse en est le chef-lieu. C’est la région qui compte le plus de départements (13), s’étendant des Pyrénées à la Méditerranée, du Lot jusqu’au Gard.
Auvergne-Rhône-Alpes complète ce podium avec 69 711 km². Lyon en est le chef-lieu, et la région couvre un territoire contrasté, allant des plateaux auvergnats aux massifs alpins. Avec plus de 8,2 millions d’habitants, c’est de loin la plus peuplée des trois premières régions par superficie.
Grande superficie rime-t-elle toujours avec grande population ?
Pas nécessairement. C’est même l’un des contrastes les plus frappants de la géographie administrative française.
La Nouvelle-Aquitaine, première région en superficie, n’est que troisième en nombre d’habitants avec environ 6,15 millions de personnes. Auvergne-Rhône-Alpes, troisième en superficie, la devance avec plus de 8,2 millions d’habitants.
Mais le vrai paradoxe, c’est l’Île-de-France. Avec seulement 12 012 km², c’est la deuxième plus petite région métropolitaine. Et pourtant, elle concentre à elle seule 12,4 millions d’habitants, soit environ un Français sur cinq. Sa densité atteint 1 037 habitants au km², contre moins de 75 en Nouvelle-Aquitaine. Ces deux régions incarnent deux réalités territoriales opposées : d’un côté un espace dense et hyper-concentré, de l’autre un territoire étalé où les distances entre villes peuvent dépasser plusieurs heures de route.
À l’autre extrémité, la Corse est à la fois la plus petite région (8 722 km²) et la moins peuplée, avec environ 355 000 habitants. Elle illustre un troisième cas de figure : petit territoire, faible population, densité modérée du fait d’un relief montagneux qui limite l’urbanisation.
Ce décalage entre superficie et population reflète des siècles de dynamiques économiques, d’exode rural et de concentration des emplois dans certaines métropoles. La taille d’une région sur la carte ne dit finalement que peu de choses sur son poids démographique ou économique réel.
