Le plus ancien music-hall parisien encore en activité est l’Olympia, situé au 28 boulevard des Capucines, dans le 9e arrondissement de Paris. Le projet naît en 1888 sous l’impulsion de Joseph Oller, mais c’est le 11 avril 1893 que la salle ouvre officiellement ses portes au public. Plus de 130 ans plus tard, ses lettres rouges illuminent toujours la façade du boulevard, et avoir son nom affiché dessus reste une consécration pour tout artiste.
🎭 L’essentiel à retenir
Music-hall, cabaret, café-concert : des mots qui ne veulent pas dire la même chose ?
La confusion entre ces trois formats est fréquente, et elle explique pourquoi la réponse à la question n’est pas aussi simple qu’elle y paraît. Le music-hall est d’origine britannique. Il s’impose à Paris à la fin du XIXe siècle en proposant quelque chose que le café-concert et le cabaret ne peuvent pas offrir : une grande salle de spectacle dotée d’une scène large, de moyens techniques développés (éclairages, décors, machinerie) et d’une programmation volontairement hybride.
Un soir à l’Olympia des années 1890, un spectateur pouvait assister à un numéro d’acrobaties, un ballet, une opérette et une scène comique dans la même soirée. C’est précisément cette richesse de genres réunis sous un même toit qui définit le music-hall.
Le cabaret, lui, fonctionne sur un registre différent : format plus intime, consommation de boissons, chansonniers et artistes de variété dans un cadre proche du club ou du restaurant. Le café-concert, quant à lui, est l’ancêtre populaire français, moins ambitieux techniquement. L’Olympia revendique dès son origine l’étiquette de music-hall, et c’est cette vocation précise qui fonde sa primauté.
Comment l’Olympia est-il né sur un terrain de montagnes russes ?
L’histoire de la salle commence avec un homme aux ambitions démesurées et un terrain que personne n’aurait imaginé transformer en temple du spectacle.
Joseph Oller, l’entrepreneur derrière le projet
Joseph Oller n’est pas un inconnu du divertissement parisien lorsqu’il pose les yeux sur le boulevard des Capucines. Il possède déjà un empire : le bal Mabille, l’Hippodrome de la rue de l’Alma, le Nouveau Cirque, et il vient de co-fonder avec Charles Zidler un certain Moulin-Rouge. En 1888, les deux associés acquièrent le terrain du boulevard des Capucines avec une idée précise en tête : y construire la grande salle de music-hall qui manque à Paris.
De l’attraction foraine à la salle de spectacle
Entre 1888 et 1893, le terrain n’accueille pas encore de salle. On y trouve des montagnes russes, attraction foraine très courue dans le quartier de la Madeleine, qui drainent des milliers de visiteurs chaque semaine. L’histoire bascule en 1893 : le préfet de Paris ordonne leur fermeture, jugeant les structures en bois trop dangereuses face au risque d’incendie.
Oller saisit l’occasion. Sur les ruines du parc forain, il fait construire la salle. Le 11 avril 1893, l’Olympia accueille son premier public avec une programmation typique du music-hall de l’époque : numéros de cirque, acrobaties, ballets, opérettes et scènes comiques. La salle peut alors accueillir jusqu’à 2 000 spectateurs.
Quelles grandes étapes ont forgé la légende de l’Olympia ?
L’histoire de la salle n’est pas un long fleuve tranquille. Elle traverse des périodes de gloire, de déclin et de renaissance qui expliquent pourquoi elle est toujours debout aujourd’hui.
Les premières années sont placées sous la direction des frères Isola, Vincent et Émile, qui font défiler sur scène des artistes comme Eugène Buffet et Fragson, figures populaires de la chanson de l’époque. En 1911, Jacques Charles prend les rênes et inaugure l’ère des grandes revues : Mistinguett et Yvonne Printemps s’y produisent devant des salles combles.
La Grande Guerre met tout à l’arrêt. Le directeur et une large partie du public masculin sont appelés au front. La salle survit difficilement à l’entre-deux-guerres et finit par se reconvertir en cinéma pour rester viable économiquement.
La véritable renaissance arrive en 1954, portée par Bruno Coquatrix. Ce directeur visionnaire redonne à l’Olympia son âme de music-hall et en fait la salle de référence de la chanson française et du spectacle vivant. C’est lui qui accueille Édith Piaf, Georges Brassens, Jacques Brel et Gilbert Bécaud, dont la chanson Il est à moi l’Olympia ancre définitivement la salle dans la culture populaire. Les Beatles et les Rolling Stones y joueront à leur tour, puis Lady Gaga, Coluche, Dany Boon : la programmation traverse les générations sans jamais perdre le fil de ce qui fait l’Olympia.
Pourquoi l’Olympia plutôt que les Folies Bergère ou La Cigale ?
La question mérite d’être posée franchement, car plusieurs salles parisiennes sont plus anciennes que l’Olympia sur le papier.
Les Folies Bergère ouvrent leurs portes en 1869, soit près de 25 ans avant l’Olympia. Mais leur trajectoire les a conduites vers un format de cabaret-revue très éloigné de la définition du music-hall : spectacles de magie, comédies musicales, programmation éclectique sans lien avec l’esprit fondateur. Elles ne se revendiquent plus comme un music-hall.
La Cigale, inaugurée en 1887, est elle aussi antérieure. Sa continuité est pourtant brisée dans les années 1940, lorsqu’elle se transforme en cinéma érotique. Elle ne retrouve une seconde vie de salle de concert et de spectacle vivant qu’en 1987, après une longue interruption.
Ce qui place l’Olympia au-dessus de ses concurrentes historiques, c’est une notion simple : la continuité d’identité. Même après sa parenthèse cinéma, Coquatrix relance en 1954 exactement le même projet qu’Oller avait imaginé en 1888. La vocation music-hall n’a jamais été abandonnée, seulement mise en veille. Aucune autre salle parisienne ne peut en dire autant.
